Indtil midten af det 20. århundrede herskede en klar overbevisning om, at en person er en iboende ond, ond skabning, og kun ydre faktorer (f.eks. opdragelse) hæmmer hans dyriske instinkter.
Filosoffer og psykologer var imidlertid nødt til at gentænke disse ideer efter to krige, hvor mennesket slet ikke viste sig selv som et væsen revet fra hinanden af instinkter. Talrige tilfælde af heltemod, ofring i navnet på en idé, et land, en person førte til, at den humanistiske teori om personlighed blev født. Dens skaber er Abraham Maslow, som fremsatte postulatet om en oprindeligt god, åndelig person med medfødte åndelige behov. Det er eksterne negative faktorer, der bidrager til at begrænse disse behov.
Selvaktualisering
Det vigtigste udtryk, der bruges af den humanistiske teori om personlighed, er begrebet selvaktualisering.
Afsløring i processen med åndelig ogpersonlig udvikling af deres moralske potentiale, er en person opdateret. Det betyder, at han erkender sine medfødte behov, frigør sig selv fra undertrykkelsen af negative eksterne faktorer og søger at tilfredsstille dem. Denne forbedringsproces, hvor man nærmer sig sit "jeg", kaldes selvaktualisering. Den humanistiske teori om personlighedsudvikling mener, at en person altid stræber efter selvrealisering på grund af sine medfødte behov, og denne proces har ingen ende (fordi der altid er noget at stræbe efter). Som følge heraf stræber en person konstant efter progressiv udvikling og vil ikke være i stand til at forblive i en hviletilstand i lang tid.
Erich Fromms teori
Mange bliver forvirrede, når de hører, at en person betragtes som et iboende positivt væsen. Hvorfor så meget grusomhed, vrede, forbrydelser? Den humanistiske teori om personlighed mener, at selv hos de mest grusomme mennesker er der forudsætninger for selvudvikling, det er bare, at disse behov for dem er blevet blokeret af negative sociale forhold. Hver person kan begynde at realisere disse behov på et hvilket som helst tidspunkt af deres livsvej.
I denne forbindelse kan man ikke undlade at nævne navnet på den berømte psykoanalytiker Erich Fromm, som så i en person ønsket om aktivitet og kærlighed. E. Fromms humanistiske teori om personlighed fremsætter en række højere eksistentielle behov, som et individ har:
- behov for at passe på nogen (forbindelse til andre);
- need to create (konstruktiv);
- forpligtelse tilsikkerhed, stabilitet (behov for støtte);
- behov for at være bevidst om sin egenart;
- behov for en forklarende referenceramme;
- behov for meningen med livet (det burde være et objekt).
Fromm mente, at presset fra eksterne faktorer overdøver disse behov, som et resultat af, at en person ikke handler, som han vil. Denne modsætning forårsager en stærk personlig konflikt. Den humanistiske teori om personlighed fremsat af Fromm viser, hvordan to modsatrettede forhåbninger kæmper i en person: at bevare sin identitet og ikke at forblive uden for samfundet, mennesker. Her kommer rationalisering individet til hjælp, når det selvstændigt træffer et valg - at adlyde samfundets normer nu eller at tage hensyn til dets behov.
