Hvad er evangeliet? Ordet "evangelium" er en calque (direkte oversættelse) af det græske ord "evangelion", som bogstaveligt betyder "gode nyheder". Evangelierne er tekster, der beskriver Jesu Kristi liv. Den mest berømte af disse er de fire kanoniske skrifter - Markusevangeliet, Matthæus, Lukas og Johannes. Denne definition kan dog beskrive apokryfe eller ikke-kanoniske tekster, gnostiske og jødisk-kristne evangelier. I islam er der begrebet "Injil", der bruges til at henvise til en bog om Kristus, som nogle gange oversættes som "evangelium". Det er en af islams fire hellige bøger og betragtes som en guddommelig åbenbaring ifølge Koranen. Muslimer er af den opfattelse, at Injil over tid blev omarbejdet og fordrejet, hvilket resulterede i, at Gud sendte profeten Muhammed til jorden for at afsløre den sidste bog for folk - Koranen.
Traditionelt sætter kristendommen stor pris på de fire kanoniske evangelier, som betragtes som guddommelig åbenbaring og er grundlaget for det religiøse trossystem. Kristne hævder, at et sådant evangelium giver et nøjagtigt og pålideligt billede af Jesu Kristi liv, men mange teologer er enigemener, at ikke alle skriftsteder er historisk nøjagtige.
Hvad er evangeliet: Kristne kanonskrifter
I oldtiden blev der lavet mange tekster, der hævdede at være en pålidelig beskrivelse af Kristi liv, men kun fire af dem blev anerkendt som kanoniske, det vil sige, at de blev en del af Det Nye Testamente. Det insisterende krav om, at disse bøger, og ikke nogle andre, skulle indgå i kanonen, blev fremsat i 185 af en af kirkefædrene, Irenaeus af Lyon. I sit hovedværk Against Heresies fordømmer Irenæus forskellige tidlige kristne grupper, der kun accepterede et af evangelierne. Marcionitterne stolede således kun på Lukasevangeliet i versionen af Marcion, mens ebioniterne så vidt vides fulgte den aramæiske version af Matthæusevangeliet. Der var også grupper, som holdt sig til skriftsteder af senere oprindelse.
Irenæus proklamerede, at de fire prøver, han fremsatte, er "Kirkens søjle og grund." "Det er umuligt, at der er mere eller mindre end fire," argumenterede han med henvisning til analogien med de fire kardinalpunkter og de fire vinde. Metaforen, han citerede om den guddommelige trone, som understøttes af fire skabninger med fire ansigter (løve, tyr, ørn og menneske), blev lånt fra profeten Ezekiels Bog og henviste til det "fire-hjørnede" evangelium. I sidste ende lykkedes det Irenæus at få dette evangelium, som omfattede fire skriftsteder, at blive anerkendt som det eneste sande. Han opmuntrede også til at studere hvert skriftsted i lyset af de andre.
I begyndelsen af det 5. århundrede anerkendte den katolske kirke, repræsenteret ved Innocentius I, den bibelske kanon, som omfattede Matthæusevangeliet, Markus, Lukas og Johannes, som allerede var blevet godkendt på nogle regionale synoder: det romerske kirkeråd (382), koncilet i Hippo (393) og to konciler i Kartago (397 og 419). Således blev kanonen oversat af Skt. Hieronymus i 382 på vegne af pave Damasus I generelt accepteret.
