Alle har hørt ordet "kanon". Men få mennesker ved, hvad det betyder, hvad er historien om dets oprindelse. I de vestsemitiske sprog er kanonen siv, siv. Dette har intet at gøre med den nuværende betydning af ordet, gør det? Selvom forbindelsen faktisk kan spores mest direkte.
I den antikke verden tjente en sivstang af en vis længde som standard til måling af land. Og i moderne tid er der også et apparat, der sætter rytmen og de musikalske intervaller. Det kaldes monochord eller kanon.
Betydningen af begrebet udvides gradvist. Fra en standard for længdemåling er kanonen blevet til et sæt af nogle veletablerede regler. De kan relatere til forskellige områder af livet og sfærer af menneskelig aktivitet. For eksempel er en kanon i kunsten et sæt af bestemte regler for at konstruere en komposition, et billede osv. En anden ting er, at modernistisk kunst ofte afviger fra former, protesterer imod dem og bryder de etablerede rammer. Det samme gælder andre områder: videnskab, religion, etik, æstetik. Vi kan sige, at dette regelsæt er traditionelt, ikke til forhandling. Men ikke desto mindre underpres fra innovatører, det ændrer sig fra tid til anden. Et levende eksempel på dette er udviklingen af kanonen for ikonografisk kunst.
I kristendommen, især i ortodoksi, har begrebet fået en særlig bred betydning. Det mest omfattende er et sæt kirkeregler og dogmer. Der er også den bibelske kanon - det er bøgerne i Det Gamle og Nye Testamente, som Kirken anerkendte som guddommeligt inspireret. Og de evangelier og andre tekster, der ikke er inkluderet i denne liste, kaldes apokryfer. Der er også den eukaristiske kanon, også kaldet anaforen – klart skrevne regler for afvikling af liturgien. Listen over præster og munke i et bestemt bispedømme kaldes også en kanon. Det antages, at disse mennesker deler troens lære og følger de foreskrevne regler. Derfor kaldes sådanne kirketjenere også kanoner.
Men i ortodoksi er der en anden betydning af dette udtryk, som er fraværende i andre kristne trosretninger. Kanon er en genre af kirkedigtning, en form for hymnografi. Det dukkede op i det 7. århundrede. Det var på det tidspunkt, at sådanne kirkefædre som Johannes af Damaskus og Andreas af Kreta skabte de første kanoner. Siden da har sådanne sange og optrædener
salmer er gået stærkt ind i ortodoksiens liturgi. De læses på Matins, Compline, Midnight Office og også i bøn. Inden de tager nadver, bliver lægfolkene instrueret i at læse omvendelseskanonen for Jesus Kristus såvel som for Guds Moder og deres skytsengel på tærsklen til nadveren. Disse salmer læses derhjemme inden man går i seng. Efter at de er udt alt, bør der ikke spises noget, da nadveren sk altaget på tom mave.
En anden kanon til Herren Jesus Kristus og den allerhelligste Theotokos udtales af en præst på vegne af en døende troende. Denne formulering udtrykker en alvorligt syg patients opfordring til sine kære om at bede for sin sjæl. Dette er ikke en bøn om helbredelse af kroppen, men en anmodning til Gud og de hellige om at hjælpe den døendes sjæl med at overvinde de postume prøvelser, tilgive alle synder og åbne vejen til himlens porte.
