Ekskommunikation er en traditionel religiøs straf, der bruges i kristendommen og gælder for mennesker, der gennem deres adfærd eller udtrykte overbevisning skader kirkelig autoritet. Selvom der er bevis for, at sådanne foranst altninger blev anvendt over for frafaldne og krænkere i jødedommen og hedenske religioner (for eksempel blandt de gamle keltere). På nuværende tidspunkt eksisterer det i form af den såkaldte delvise, lille ekskommunikation (forbud) og anathema. Den første af dem er en midlertidig foranst altning, og den anden udstedes for en periode, indtil gerningsmanden omvender sig fuldstændigt.
Det kan siges, at betydningen af dette mål for straf er forankret i den tidlige kristendom. Da den græske betydning af ordet "kirke" betyder "forsamling" eller fællesskab af troende, blev en person, som efter at have tilsluttet sig denne gruppe mennesker ("ecclesia") og efter at have givet visse løfter, brød dem, frataget al kommunikation meddem.
Derudover var "nadver" i de dage forbundet med et fælles taksigelsesmåltid, som fandt sted til minde om den sidste nadver. Derfor blev ekskommunikation opfattet som et forbud mod skyldige til at kommunikere med troende indtil omvendelse.
Men senere undergik betydningen af denne religiøse straf meget alvorlige ændringer og blev endda et redskab til undertrykkelse, inklusive politiske. For det første blev det udvidet til mennesker, der havde overbevisninger, der var væsentligt eller ikke meget forskellige fra flertallets og frem for alt magtgruppens synspunkter. Sådanne mennesker blev kendt som kættere. Så kom en sådan ekskommunikation som et interdikt, som hovedsagelig blev praktiseret i Vesteuropa, når de i en by eller landsby, der led straf, ikke døbte, giftede sig eller begravede på kirkegårde.
I XII-XIII århundreder begyndte en sådan tilsyneladende religiøs straf automatisk at have mere alvorlige konsekvenser
nye konsekvenser og juridisk ansvar. Ekskommunikation fra kirken - udvisning fra det såkaldte "kristne folk", førte til, at den person, det ramte, kunne dræbes eller bestjåles, og ingen behøvede at hjælpe ham. En uangrende kætters anathema betød i praksis og på inkvisitionens sprog, at han blev udleveret til de verdslige myndigheder "til fuldbyrdelse af en behørig straf" - for dødsstraf på bålet.
I den ortodokse kirke var denne straf også ofte undertrykkende. Især den ekskommunicerede person
han kunne ikke begraves efter kristne skikke. Et slående eksempel på dette er historien om en så fremragende forfatter som Leo Tolstoj. Ekskommunikationen af en sådan "tankehersker", fordi han kritiserede ortodoksien og holdt sig til sine egne syn på kristendommen, især om dogmatik og ritualer, forårsagede en skarp protestreaktion. Hans kone, der var en lovlydig ortodoks kristen, skrev et indigneret brev til den hellige synode.
Ikke kun sekulære humanister eller revolutionært sindede unge reagerede på lignende måde, men religiøse filosoffer og endda kejser Nicholas II's juridiske rådgiver, som kaldte denne synodens beslutning "dumhed." Forfatteren selv reagerede på Tolstojs ekskommunikation med et brev, hvor han bemærkede, at dette dokument var ulovligt, ikke var udarbejdet i henhold til reglerne og opfordrede andre mennesker til at gøre dårlige ting. Han erklærede også, at han ikke selv ville ønske at tilhøre et samfund, hvis lære han betragter som falsk og skadelig, og skjuler selve essensen af kristendommen.
