Igennem menneskehedens historie har der været tanken om noget overnaturligt. Det blev gradvist omdannet og organiseret til et system, der senere blev kaldt religion. Allerede i oldtidens historie var der mange forskellige typer religiøse overbevisninger – fra stammedyrkelse af naturfænomener til enorme, velorganiserede og ordnede trosbekendelser med deres egne kanoner og dogmer, med hele pantheoner af guder og andre egenskaber. Og derfor har der altid været dem, der sikrede arbejdet med denne struktur. I en stamme kunne denne funktion udføres af en stammepræst, og i verdensreligioner er disse hele kaster med deres eget indre hierarki. I forskellige religioner kaldes ministeren for en religiøs kult forskelligt: præst, imam, præst osv. I monoteistiske overbevisninger kaldes præsteskabet for præsteskabet.
I forskellige religioner er medarbejdernes pligter også forskellige, men funktionen af mægling mellem en overnaturlig kraft og mennesker er stadig almindelig næsten over alt. For resten er det nødvendigt at analysere og skelne præsternes arbejde i hvert af de religiøse systemer.
For eksempel er en præst ifølge Bibelen en tjener for en religiøs kult, som ofrer til guderne. Præster eksisterede i næsten alle gamle religioner. De udførte forskellige ritualer og holdt gudstjenester. Så den præstelige kaste var allerede i det gamle Egypten. I Indien var præsterne en af hinduismens fire kaster – brahminerne. Blandt stammerne og folkene i Storbritannien, Gallien og mange andre vesteuropæiske regioner blev gejstligheden kaldt druider. I Grækenland og Rom havde ministeren for en religiøs kult under demokratiets periode status som statsembedsmand. Han blev som regel valgt af borgerne på offentlige møder.
I kristendommen er en præst en præst. I forskellige teologier er synet på de funktioner, som denne person udfører, meget divergerende.
I protestantismen menes det, at en præst eller præst primært udfører administrative og pædagogiske funktioner, mentor, men ikke kan udføre alle de tjenester, som katolske præster for religiøs tilbedelse kan udføre. Svaret ligger i forskellige fortolkninger af teologien. Protestanter tror, at Kristi død var det eneste offer, der var nødvendigt for frelse, og enhver kristen er en præst.
I katolicismen menes det, at Kristus etablerede et permanent offer og præstedømmet, og at det er grunden til, at den katolske præst for en religiøs kult har ret til at bringe ofre, velsigne mennesker, tilgive deres synder, føre ordet ind i verdenenGuds. Men hans arbejde slutter ikke der, hun har også nogle andre funktioner og ansvar.
Den ortodokse kirkes embedsmænd og tidligere kirker som den koptiske og den armenske har funktioner, der ligner katolske præster.
Islamiske mullaer og jødiske rabbinere betragtes som eksperter i religionsloven. Først og fremmest er de engageret i uddannelsesaktiviteter.
