Den romersk-katolske kirke i middelalderen var en af de mest magtfulde paneuropæiske institutioner. Det var takket være hendes indsats, at det var muligt at koordinere de vesteuropæiske landes modstridende interesser, og den region, hvor de var placeret, blev til et ret integreret og monolitisk fællesskab.
Den katolske kirkes historie
Den kristne tros vigtigste dogmer nåede at dannes allerede før middelalderens begyndelse. I en koncentreret form blev de optaget i trosbekendelsen, vedtaget i 325 ved koncilet i Nicaea. Siden den tid er der gået 264 år, og den katolske kirke besluttede at lave en meget betydelig tilføjelse til den, som endelig adskilte kristendommens østlige og vestlige grene. Vi taler om det berømte dogme (589), som siger, at kilden til Helligånden ikke kun er Gud Fader, men også Gud Sønnen. Mest sandsynligt blev denne bestemmelse vedtaget for at få overtaget i en langvarig kontrovers med arianerne. Ved at tilføje til formlen for tro("Jeg tror på én Gud") tilføjelse "og Sønnen", den katolske kirke i middelalderen introducerede en ny, mere underordnet fortolkning af treenigheden: det viste sig, at Sønnen er yngre end Faderen, på trods af at begge er kilder til Helligånden. På trods af at dette synspunkt skabte kontrovers, blev det i 809, med støtte fra Karl den Store, endelig nedfældet i koncilet i Aachen.
Der er en anden vigtig nyskabelse, som den katolske kirke overtog i de dage. I middelalderen udtrykte den romerske pave Gregor 1 den Store først ideen om eksistensen af et mellemsted mellem helvede og himlen, hvor de skyldige retfærdige kunne sone for deres mindre synder. Ud fra denne antagelse opstod skærsildens dogme. En anden nyskabelse var postulatet om en bestand af gode gerninger. Ifølge dette dogme gør de retfærdige og de hellige så mange gode gerninger i deres liv, at der er for mange af dem til personlig frelse. Som følge heraf akkumuleres "overskuddet" af godt i kirken og kan bruges til at redde mindre retskafne sognebørn. Denne idé har fået en meget praktisk anvendelse: Den katolske kirke i middelalderen begyndte at sælge aflad. Fra og med 1073 begyndte titlen "pave" kun at tilhøre biskoppen af Rom. Ifølge doktrinen om den apostolske arv går alle de magtegenskaber, som engang tilhørte apostlen Peter, som førte de første 12 apostle, til ham. I 1870 blev denne afhandling endelig nedfældet ved Vatikankoncilet i form af et dogme om pavens overhøjhed.
Den katolske kirkes rolle i vor tid
På trods af det faktum, at magten i den vestlige gren af kristendommen er mærkbart aftaget i disse dage, er det for tidligt at sige, at denne organisations indflydelse i den moderne verden ikke betyder noget. Den katolske kirke er stadig en magtfuld offentlig institution, der nemt kan ændre den offentlige mening om dette eller hint spørgsmål. Siden middelalderen har den katolske kirke formået at akkumulere enorm rigdom. I USA har dets organisationer en anslået nettoformue på omkring 100 milliarder dollars og en årlig indkomst på 15 milliarder dollars. Det er kun naturligt, at en organisation så stor og velfinansieret som den moderne katolske kirke står stærkt bag sine globale interesser. På trods af interne modsætninger og en vis adskillelse fra folket er denne organisations indflydelse i den vestlige verden stadig på et meget højt niveau.
